先秦时代以来黥刑就是在犯人脸上刺字作警示。在古代典籍中,曾出现纹身、镂身、扎青、点青、雕青等故事,如岳母刺字。《水浒传》中,至少就有三个身满刺青的重要角色:花和尚鲁智深、九纹龙史进与浪子燕青。古埃及更利用刺青来画分社会地位,英国维多利亚时代的妇女流行在唇部文上红色,类似现代的文唇、文眉等永久性彩妆的美容方式。于是刺青开始慢慢脱离由部份的刑罚让人对刺青产生负面的印象,演变成个人装饰的一种,在许多文化中,刺青是一种传统,也是社会阶级与地位的象征。而文身是在刺青基础上发展而来,采取电动纹身机,专门的色料,颜色丰富,图案也比较多。随着社会的发展纹身已经成为一个多学科的综合艺术形式。在皮肤上造成隆起条纹瘢痕的作法,有时也称为文身。平纹文身在全世界大多数地区均有实行,肤色较深的民族没有这种习惯,中国近几百年间也比较少见。许多民族认为文身可以防病袪灾。