国古代江南吴越一带有纹身的习俗,雕镂皮肤作为纹身,后来又仲雍(周太王次子)的小孙女以刺绣服装取代纹身。古埃及人发明了纹身,纹身被定义为社会等级和部落联盟的诠释。估计约一万四千年以前的石器时代,埃及金字塔内存放超过四千年的木乃伊,男女贵族身上各刻有明显的纹身杰作。日本的纹身最早多纹刺在脸部,二千五百年前,移居的夏威夷人带着纹身到日本,使纹身在日本发展成为高度的艺术。大约在公元前300年前,神话中的英雄和武士常在身上纹鲤鱼、龙和老虎等图案,这些图案经常周围经常是有规则的的波浪(也就是板雾)、条纹和花(包括:樱花、菊花和牡丹花),并且多为浮世绘风格。纹身在中国,起码可以上溯三千五百年,被用与刑法上,称为“墨刑”。纹身的前身是刺青,是在纹身机还未出现时,用针沾墨水在身上一针一针把图案刺上去,图案多以社会风气较重的兵将、龙虎为主,很多人是在监狱里面做的,因为刺青只有黑色,不是专门的纹身颜料,时间长了颜色会发蓝发青,所以又叫刺青。